물앵두나무·벌배나무·산매자나무·운향나무·물방치나무라고도 한다. 높이 15m 내외이고 작은가지에 피목이 뚜렷하며수피는 회색빛을 띤 갈색이다. 잎은 어긋나고 달걀 모양에서 타원형이며잎자루가 있고 가장자리에 불규칙한 겹톱니가 있다. 잎 표면은 녹색, 뒷면은 연한 녹색이다.
꽃은 5월에 피고 흰색이며 6∼10개의 꽃이산방꽃차례에 달린다.꽃받침조각과 꽃잎은 5개씩이고 수술은 20개 내외이며, 암술대는 2개로 갈라진다. 열매는 타원형이며 반점이 뚜렷하고 9∼10월에 홍색으로 익는다.
잎과 열매가 아름다워 관상용으로 쓰인다. 열매는 빈혈과 허약체질을 치료하는 데 쓰이며 일본에서는 나무껍질을 염료로도 쓴다. 열매가 붉은 팥알같이 생겼다고 팥배나무라고 한다. 한국·일본·중국에 분포한다.
잎의 뒷면잎맥에 달린 털이 끝까지 남아 있는 것을 털팥배(var.hirtella)라고 하며, 잎에 얕게 패어진 모양이 생긴 것을 벌배(var.lobulata), 열매의 길이가 12∼14mm,지름이 6∼7mm인 것을 긴팥배(var.lasiocarpa), 잎이 길고 열매도 긴 것을 왕잎팥배(var.macrophylla), 잎이 긴 타원형인 것을 긴잎팥배(var.oblongifolia)라고 한다.
